"Les acteurs du sport ont pris rapidement conscience de ces enjeux car leur terrain de jeu, c'est la nature, il y a donc un sujet d'exemplarité, de préservation, mais aussi un enjeu économique", avance Virgile Caillet, délégué général de l'Union Sport et Cycle, la première organisation professionnelle du secteur, lors de la tenue d'un congrès national(Lien sortant, nouvelle fenêtre) inédit dédié au sport tourisme qui s'est tenu les 11 et 12 septembre à Pau (Pyrénées-Atlantiques).

Selon une enquête menée en juillet pour le ministère des Sports, 34% des Français ont eu des vacances sportives en 2022 et 62% l'envisagent. Un sur deux choisit sa destination en fonction des activités de plein air qu'il y trouvera et plus des trois quarts des vacanciers sportifs optent pour un séjour en France (78%), la région Auvergne-Rhône Alpes étant de loin la plus fréquentée. La randonnée reste en effet l'activité la plus pratiquée, devant la natation et le vélo.

Jean-Virgile Crance, président de la Confédération des acteurs du tourisme, y voit "un besoin de reconnexion à la nature". "Désormais, les gens découvrent des territoires grâce au sport et c'est une très bonne nouvelle parce qu'on a une marge de progression importante dans des territoires qui ne sont pas des têtes de gondole du tourisme aujourd'hui", poursuit-il.

Face à cette nouvelle appétence des Français, Denis Ulanga, directeur de l'agence départementale du tourisme des Pyrénées-Atlantiques, pose la question de la "dispersion" des pratiques. "L'après-confinement a été une période révélatrice des sites qui peuvent être touchés par la surfréquentation." Il s'interroge aussi sur la nécessité de "quotas", pour concilier sport et nature, notamment lors d'événements sportifs majeurs.

En ce sens, l'Ultra Trail du Mont-Blanc, pointé du doigt pour son impact environnemental est "à la fois un contre-exemple" en termes d'empreinte écologique "et un formidable outil de promotion des activités de pleine nature", analyse Virgile Caillet.

S'adapter, "c'est presque du bon sens", renchérit-il, "mais le consommateur doit aussi se demander s'il est capable d'accepter que son VTT sale ne soit pas lavé d'un client à un autre ou que la combinaison de surf ne soit pas rincée systématiquement".

L'été 2022 a asséché les gorges du Verdon et laissé les kayaks à l'arrêt. L'enneigement, notamment dans certaines stations des Pyrénées, va inexorablement diminuer. "Pour autant, tant que ça tient, dit encore Virgile Caillet, on a du mal à se dire, il faut que je révolutionne mon modèle."

Selon l'Ademe, le tourisme représente aujourd'hui 11% des émissions de gaz à effet de serre de la France. Aussi, pour Antoine Pin, directeur des opérations de l'ONG Protect Our Winters, la question se pose différemment. "Il ne s'agit pas de se demander comment on s'adapte aux changements qui sont déjà là, mais plutôt comment on évite d'en être contributeur." Pour l'ONG, il faut envisager l'impact du réchauffement sur certaines activités "comme la perte industrielle que le Nord a connu avec l'industrie textile ou au même titre que l'on sortirait de l'industrie du charbon : il faut un plan gouvernemental".